SARS／美研發疫苗朝四方向下手 最快一年有成
(2003/04/30 14:43)
記者周永旭／編譯
為預防SARS演變成全球流行病，美國政府正積極推動研發對抗SARS的疫苗與藥物。根據過去在動物上相關疾病的預防經驗，科學家認為，以疫苗對抗SARS是可能的途徑。科學家指出，現在至少有四種方式來製造抗SARS的疫苗，最快一年內就可以問世；不過，合理且安全的疫苗研發時間可能需要兩到三年。
目前的SARS疫苗和藥物研究主要是由美國國家衛生院推動，這是因為許多民間廠商尚無法確定SARS會成為全球流行性疾病，對於投入疫苗研發猶豫不決。不過國家衛生院過敏暨傳染病研究主任佛奇指出﹕「坦白說，我認為SARS不會如焰火般瞬間消失」。國家衛生院現在和各研究機構與廠商協議，藉允諾給予專利的方式鼓勵美國各公營研究單位和民間實驗室投入研發疫苗藥物。
科學理論指出，除了疫苗有可能預防SARS之外，藥物也有可能治癒感染SARS的患者。首要研究目標是降低SARS目前約6%的死亡率，科學家認為，對這種像感冒般容易傳播的疾病，6%的死亡率過高。美國政府期望最終能研發出藥物來治療SARS，就像過去成功治療其它呼吸道疾病或是對抗愛滋病的藥物一樣。
疫苗是當下研究的焦點，因為它可以防止SARS在疫區又爆發新的感染。在目前至少四種的疫苗研發途徑中，有兩種是半世紀前沙賓與沙克研發小兒麻痺症疫苗所使用的方式，另外兩種則是利用高科技的基因工程。但科學家無法保證這四種疫苗研發方式最後都能成功。
SARS病毒屬於容易突變的冠狀病毒科，有可能因此令科學家束手無策。愛滋病毒就是一個顯著的例證，1980年代中期，科學家承諾一到兩年內就會研發出愛滋疫苗，但20年之後，仍沒有有效的疫苗問世。
不過，SARS病毒可能比愛滋病毒還容易對付。人類免疫系統通常無法對付愛滋病毒，但卻很容易對付SARS病毒，這從大多數感染SARS者最後都會自行復原即可看出。科學家認為，這項事實為疫苗研發途徑帶來重大暗示。
美國國家衛生院打算利用現今在基因工程上的重大優勢來研發SARS疫苗。當初在醫界正視愛滋病的威脅後，兩年後才找出愛滋病的病因；如今SARS對西方國家形成威脅後不久，醫界不僅立刻辨認出SARS病毒，甚至還破解了SARS的基因序列。
儘管有這些進展，也研發出快速診斷的方式，但目前對付SARS唯一有效的方式，也就是最原始的武器﹕檢疫隔離。越南似乎在抑制SARS疫情上取得重大進展，但由於SARS仍在中國大陸快速傳播，許多科學家擔心，冠狀病毒科的RNA病毒在經過炎夏高溫的抑制之後，有可能在天後轉涼的秋天再度大舉爆發。
注射疫苗其實就是告訴人體免疫系統如何攻擊入侵的細菌。沙克在1952年研發的小兒麻痺疫苗就是利用死亡的病毒注入人體，病毒雖然死亡但仍保有某些特性，可以誘發免疫系統產生反應。如果採用這種疫苗研發方式對付SARS病毒，其危險性在於科學家需培養出大量的SARS病毒，因此有可能引發感染。此外，疫苗必須確保沒有副作用，而且也必須確定每個SARS疫苗內的病毒都已經死亡，沒有漏網之魚。1955年全美沙克疫苗接種引發災難，就是因為有一批疫苗內的病毒仍然存活。
至於另一種疫苗研發途徑就是把病毒的威力減弱，再把它注入人體。沙賓就是採用此一研發途徑，而沙賓的小兒麻痺疫苗也因較為安全而廣被各國採用。此種疫苗會促使免疫系統產生強烈反應，但它的危險性在於，毒性減弱的病毒有可能產生突變而恢復其毒性，而且疫苗本身也可能成為引發流行病的來源。
除了這些舊方法之外，國家衛生院寄予厚望的方法則是把SARS病毒基因注入一種稱為「腺病毒」(adenovirus)的溫和病菌之中，兩者混合的結果應該能夠抑制SARS病毒的毒性，但同時又能引發免疫系統的反應。為此美國政府已經與一家民間生物科技公司GenVec簽訂40萬美元的合約，國家衛生院疫苗研究中心主任納貝爾說﹕「我們對這種疫苗研發方式在動物模式上的成果印象深刻」。
另外一種更高科技的基因工程方式是複製SARS病毒表面的蛋白質，把這種蛋白質當作疫苗，希望人體會對它產生免疫反應。但這種方式在先前某種與SARS病毒類似的動物實驗上並不成功，而且還讓病症惡化。
而在藥物治療途徑上，醫界希望能研發出治療SARS的人工抗體。抗體是一種蛋白質，免疫系統利用抗體來消滅病菌，因此人工抗體可以被視為藥物。這種藥物研發途徑過去在治療早產兒的呼吸道疾病上成效卓著。另外一種藥物研發途徑則是研究如何利用現有藥物來對抗SARS，以最先被用來治療愛滋病的藥物AZT為例，它原本是一種無效的抗癌藥物，但在1980年代被人重新發現居然具有抑制人體免疫不全病毒的功效。過去幾個星期來，全球各大藥廠已經翻箱倒櫃找出多種藥物，送交政府機關檢驗是否能對抗SARS。
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