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連串意外翻滾... 「太空船一號」驚險中完成首航
(2004/09/30 10:37)
首架民間打造太空船「太空船一號」完成首航。（圖／美聯社）
記者陳昌輝、管淑平／編譯
全球第一艘民間打造的太空船「太空船一號」29日在驚險中完成首航，太空船在一連串預期外的翻滾中，載人飛抵地表上空100公里的太空邊緣，停留20多分鐘後安全重返地表降落，向爭取鼓勵民間太空飛行計畫的「X獎」邁進了第一步。
加州當地時間29日上午六時許，由民間出資建造的太空船一號在母船「白騎士」搭載下，從加州莫哈維沙漠升空。白騎士抵達地表上空15公里的高度後釋放太空船一號，由太空船點燃自己的火箭引擎繼續攀升。經過一分半鐘以將近三倍音速的速度爬升與翻滾，太空船一號成功地抵達距離地球表面100公里的高空，也就是公認的太空起點。太空船在無重力狀態下停留20多分鐘後，以滑翔的方式降落地面。
整段飛行過程約81分鐘，其間因為出現多達24次預期外的翻滾，一度使得設計人魯丹（Burt Rutan）要求試飛員放棄任務，不過試飛員梅維爾（Michael Melvill）仍然堅持要飛抵預定高度，也因此讓這次首航令地面控制員和觀摩來賓捏了把冷汗。成功完成首次民間太空船載人飛行，梅維爾返回地表後感到非常興奮，他說，「它（太空船）翻滾爬升，我在頂端做了一次勝利的轉身。」
魯丹和梅維爾表示，在飛行模擬時也曾經出現過飛行途中翻滾的情況，因此29日的狀況並非完全在意料之外。梅維爾說，也有可能是他自己造成機身翻滾的，「當時你其實是相當忙碌的」，「你的腳，手，眼睛等，身體各部位都在以盡可能快的速度忙碌工作，或許我太快踩了什麼組件造成翻滾。」
地面控制人員眼見飛機在高速中連續翻滾，為了安全起見要求梅維爾提早關掉引擎，放棄這次任務，但是梅維爾不肯放棄，一直到他能確定飛機會抵達目標高度後才關閉引擎。魯丹說，「我們確實有要求他放手，關掉引擎順其自然，不過他多堅持了數秒鐘。」梅維爾說，他在確定飛機能抵達100公里的高度後，的確比計劃的時間提早11秒關閉引擎。
太空船一號翼展16.4英尺，是為了爭取鼓勵民間發展太空飛行的「安薩里X獎」（Ansari X Prize）而建造，根據規定，參賽者必須在兩周內進行兩次成功的載人太空飛行，因此，太空船一號將在10月4日進行第二次載人飛行任務，同樣也要飛行到100公里的高度。
X獎的設立是仿效人類首次成功飛行者林白1927年贏得的飛行獎，目的就是希望完全由民間出資的太空船能夠達到重複進行太空飛行的任務，獎金為1000萬美元。X獎創辦人迪亞曼提斯說，「我們付了保險公司數百萬美元的保費，如果有人在2004年底贏得了X獎，保險公司就支付一千萬美元，如果沒有就贏走保費。」
目前有20幾個飛行計畫爭取Ｘ獎，如今最有希望就要算是太空船一號了。日前英國維京航空集團才與太空船一號的設計人魯丹（Burt Rutan）簽約成立維京太空公司，將建造五架太空船，發展太空飛行，預計首航將在3年內實現。
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